एपिछले सप्ताहांत टा फाउंड्री में आग धधक रही थी और नस्लवाद-विरोधी कार्यकर्ता देख रहे थे, कॉन्फेडरेट जनरल रॉबर्ट ई ली की मूर्ति, जिसने 2017 के घातक चार्लोट्सविले श्वेत राष्ट्रवादी दंगे को भड़काया था, को टुकड़ों में काट दिया गया और तरल पीतल में पिघला दिया गया।
चार्लोट्सविले ब्लैक लाइव्स मैटर के सह-संस्थापक और वर्जीनिया विश्वविद्यालय के प्रोफेसर जालेन श्मिट ने कहा, “यह एक फांसी की तरह महसूस हुआ।”
अन्य कार्यकर्ताओं के साथ, श्मिट ने फाउंड्री में पिघलने को देखने के लिए चार्लोट्सविले से यात्रा की, जिसे आयोजक केवल फाउंड्री श्रमिकों की शारीरिक सुरक्षा की चिंताओं के कारण “दक्षिण में कहीं” के रूप में पहचानेंगे।
“यह बहुत गंभीर था। कोई जय-जयकार नहीं कर रहा, ऐसा कुछ नहीं है। यह बहुत शांत था. लोग बात भी नहीं कर रहे थे,” उसने कहा।
पिघलना चार्लोट्सविले शहर से कॉन्फेडरेट प्रतिमा को हटाने के वर्षों के लंबे प्रयास की परिणति थी। यह मुद्दा 2016 में एक फ्लैशप्वाइंट बन गया, और एक साल बाद 2017 में एक घातक श्वेत राष्ट्रवादी दंगा भड़क गया, जिसके परिणामस्वरूप प्रति-प्रदर्शनकारी हीथर हेयर और दो पुलिस अधिकारियों की मौत हो गई, जिनका हेलीकॉप्टर दुर्घटनाग्रस्त हो गया।
मुकदमों की एक श्रृंखला के बाद, मूर्ति को अंततः 2021 में बहुत धूमधाम से हटा दिया गया। यह तब तक एक अज्ञात स्थान पर एक गोदाम में बैठा रहा जब तक कि न्याय प्रणाली के माध्यम से और भी अधिक मुकदमों ने अपनी जगह नहीं बना ली। फिर, इस साल 26 सितंबर को अंतिम मुकदमा ख़त्म हो गया. मूर्ति को पिघलाया जा सकता है.
पिघलाने की परियोजना, जिसे औपचारिक रूप से स्वॉर्ड्स इनटू प्लॉशर के नाम से जाना जाता है, का आयोजन चार्लोट्सविले गैर-लाभकारी संगठन जेफरसन स्कूल अफ्रीकन अमेरिकन हेरिटेज सेंटर द्वारा किया गया था। कॉन्फेडरेट प्रतिमा के साथ क्या करना है, इसके लिए संगठन के प्रस्ताव को 2021 में सर्वसम्मति से चार्लोट्सविले नगर परिषद की मंजूरी मिल गई।
पिघलने के दिन फाउंड्री में भीड़ में से कई लोगों के लिए, ली की मूर्ति पर लड़ाई व्यक्तिगत थी।
स्वॉर्ड्स इनटू प्लॉशेयर की अंतरिम परियोजना निदेशक लिसा ड्रेने ने कहा, “मैंने पिछले साढ़े छह वर्षों में जो कुछ भी हुआ उसके बारे में सोचा।” “11 और 12 अगस्त, 2017 को, अपनी दो बेटियों के साथ, मैं हमारी सड़कों पर बंदूकों के साथ नव-नाज़ियों और श्वेत राष्ट्रवादियों को मशाल देने के लिए खड़ा हुआ। मेरा परिवार उस समय सदमे में था जब मेरी छोटी बेटी आतंकवादी कार हमले में बुरी तरह घायल हो गई थी, जिसमें उस दिन हीदर हेयर की मौत हो गई थी और दर्जनों लोग घायल हो गए थे। हमारा जीवन कभी भी एक जैसा नहीं होगा। हमारे पार्कों से कॉन्फेडरेट मूर्तियों को हटाने की लड़ाई व्यक्तिगत हो गई।
देखने वाले कार्यकर्ताओं में 2017 की गर्मियों के दौरान चार्लोट्सविले में एक पादरी रेव आइजैक कोलिन्स भी थे।
कोलिन्स ने कहा, “उपस्थित होना था… इसे शब्दों में बयां करना कठिन है।” “हम प्रतिमा के प्रतिरोध के इस सौ साल के इतिहास का हिस्सा थे, लेकिन संयुक्त राज्य अमेरिका में नस्ल की इस 400 साल की विरासत का भी। तो, यह बहुत संतुष्टिदायक था। यह बहुत ही गंभीर था. यह विनम्र था।”
वह और समूह फाउंड्री श्रमिकों द्वारा मूर्ति के टुकड़ों को एक-एक करके भट्टी में डालते हुए देख रहे थे। उनमें ली का सिर भी था.
“इस प्रक्रिया में घंटों लग गए। हम बाहर थे और रात हो गयी थी. मूर्ति का मुखौटे जैसा चेहरा चमकने लगा,” ड्रेन ने कहा। “एक पल में, आग की भट्ठी पर संतुलित, ऐसा लग रहा था जैसे ली का कांस्य चेहरा रो रहा था। मुझे पता है मैं था।”
एक बार जब मूर्ति पिघल गई, तो फाउंड्री श्रमिकों ने पिघली हुई धातु, जो श्मिट के शब्दों में, “लावा की तरह” दिखती थी, को सांचों से पीतल के आयताकार ब्लॉकों में डाल दिया।
कोलिन्स ने कहा, “जब हमने इसे सिल्लियों से निकालकर देखा, तो रंग में ये विभिन्न भिन्नताएं थीं और मूर्तिकारों ने मुझे बताया कि यह कांस्य में अशुद्धियों के कारण था।” “यह बहुत उपयुक्त लग रहा था। ये मूर्तियाँ हमेशा से जिस अशुद्ध प्रकृति का प्रतिनिधित्व करती रही हैं, वह उस सामग्री में जीवित रहने की तरह है जिससे वे बनाई गई थीं।
रिचमंड, वर्जीनिया सहित कई अन्य इलाके, जिन्होंने 2021 में अपनी रॉबर्ट ई ली की मूर्ति को यादगार रूप से हटा दिया था, मूर्तियों को रखने के लिए उपयुक्त संग्रहालय नहीं ढूंढ पाए हैं और इसके बजाय टुकड़ों को एक अनौपचारिक “मूर्ति कब्रिस्तान” में संग्रहीत करना छोड़ दिया है। कॉन्फेडरेट प्रतिमा को पिघलाना अभूतपूर्व है।
श्मिट ने कहा, “यह कुछ ऐसा है जिसे पहले कभी आज़माया नहीं गया है, बस इन कॉन्फेडरेट मूर्तियों को पिघलाया जा रहा है।” “और मैं जानता हूं कि यह विवादास्पद है और मैं ऐसा करने को हल्के में नहीं लेता।”
इसके बाद, स्वोर्ड्स इन प्लॉशर ली प्रतिमा के पीतल से बने सार्वजनिक कला प्रतिष्ठान के लिए कलाकारों के प्रस्ताव मांगेंगे। उनका उद्देश्य 12 अगस्त 2027 को समर ऑफ हेट की 10वीं वर्षगांठ से पहले नई सार्वजनिक कला कृति स्थापित करना है।