फ़ॉर्मूला वन के लिए परेशान करने वाले सप्ताह, लास वेगास में भय और घृणा के दिनों के बाद, खेल ने अंततः शहर की सड़कों पर ऐसा प्रभाव डाला कि एक भव्य जुआ वास्तव में सफल हो गया।
हाउस हमेशा यहां जीतता है, इसलिए बेशक मैक्स वेरस्टैपेन ने उद्घाटन लास वेगास ग्रैंड प्रिक्स के लिए ध्वज उठाया, लेकिन उसे ऐसा करने के लिए कड़ी मेहनत करनी पड़ी, जिसका मतलब था कि रेसिंग शो से मेल खाती थी और एफ 1 के लिए तरसने वाले तमाशे के लिए बनी थी।
यह उत्कृष्ट था. वेरस्टैपेन को जीत हासिल करने के लिए पेनल्टी और जॉर्ज रसेल के साथ ऑन-ट्रैक संघर्ष दोनों से वापस आना पड़ा। ऐसा करते हुए, विश्व चैंपियन ने फेरारी के दूसरे स्थान पर रहे चार्ल्स लेक्लर और उनके रेड बुल टीम के साथी सर्जियो पेरेज़, जो तीसरे स्थान पर थे, के साथ रोमांचक प्रतिस्पर्धा की।
इस बैठक की तैयारी, प्रत्याशा, प्रचार अनवरत रहा है। एफ1 के लिए, जिन्होंने इस कार्यक्रम पर खर्च करने के लिए 700 मिलियन डॉलर खर्च किए हैं – प्रमोटर और आयोजक दोनों के रूप में पहली बार अभिनय – यह उनका शोकेस था, उनका सुपर बाउल; यह खेल को अमेरिका में बेचने की दिशा में एक कदम है, जिस बाजार को वह किसी भी अन्य बाजार से अधिक तोड़ना चाहता है।
वे इस बात पर जोर देते हुए सख्त हो गए थे कि शहर के मध्य में और लास वेगास बुलेवार्ड, प्रतिष्ठित स्ट्रिप को शामिल किए बिना कोई दौड़ नहीं होगी, जिसे उन्होंने हासिल किया। उन्हें कैसीनो का समर्थन प्राप्त था और पृष्ठभूमि ने इसे वेगास के सबसे शानदार शो में से एक बना दिया: सीज़र्स, बेलाजियो, पेरिस, वेनिस। वे स्ट्रिप और ट्रैक को लाइन करते हैं और कारें 200 मील प्रति घंटे से अधिक की गति से इन स्थलों को पार करते हुए शानदार दिखती हैं। इसने इसे F1 के सबसे भव्य चरणों में से एक बना दिया। यहां विफलता वास्तव में बहुत सार्वजनिक रही होगी।
न ही यह सवाल से बाहर था. सप्ताहांत की शुरुआत थोड़ी नाराजगी के साथ नहीं हुई थी क्योंकि प्रशंसकों ने गुरुवार के पहले अभ्यास में केवल आठ मिनट की कार्रवाई देखी और फिर पांच घंटे की देरी से दूसरे सत्र को देखने में असमर्थ रहे और इसे बंद दरवाजों के पीछे आयोजित किया गया। वे अत्यधिक निराश और क्रोधित थे, कई मामलों में उन्हें ऐसा करने के लिए बहुत कम धनराशि चुकानी पड़ी। एक वर्ग कार्रवाई मुकदमा पहले ही शुरू किया जा चुका है।
इससे भी बुरी बात यह है कि वेरस्टैपेन इसके साथ होने वाले हुड़दंग की अत्यधिक आलोचना कर रहे थे, बार-बार कह रहे थे कि उन्हें लगता है कि यह अनावश्यक था और जो चीज मायने रखती थी वह रेसिंग थी, उनका मानना था कि खेल पर कम ध्यान दिया जा रहा था।
दौड़ में आते ही, वास्तविक घबराहट थी कि जब यह वास्तव में मायने रखता है, तो वेगास ट्रैक पर एक असफल फ्लश साबित हो सकता है। ऐसी चिंताएँ थीं कि 3.8-मील का सर्किट बेकार हो जाएगा, जिससे ओवरटेक करने के कुछ मौके मिलेंगे, और अपने टायरों को संभालते हुए शहर का चक्कर लगाने वाली कारों के जुलूस की शुरुआत होगी। उन प्रशंसकों के लिए एक रूढ़िवादी काफिला, जिन्होंने मोटरस्पोर्ट के शिखर होने के अपने वादे को पूरा करने के लिए F1 को बड़ी रकम चुकाई थी।
जैसे-जैसे रात बढ़ती गई, तनाव बढ़ता गया। ग्रिड, किसी अन्य की तरह एक भारी द्रव्यमान, जहां आंदोलन मुश्किल से संभव था। उसेन बोल्ट को भीड़ में सिर और कंधे से ऊपर देखा जा सकता था, लेकिन दुनिया का सबसे तेज़ आदमी भी दलदल में केवल घोंघे की गति से आगे बढ़ सकता था।
जब लाइटें बुझीं, तो F1 ने अपनी सांसें रोक लीं लेकिन यह तेजी से स्पष्ट हो गया कि उन्होंने अंततः एक विजेता का समर्थन किया है। ट्रैक एक बेल्टर था, जिसकी पकड़ हमलावर ड्राइविंग की अनुमति देने के लिए पर्याप्त थी और टायरों की बहुत अधिक चिंता किए बिना, उन्होंने हमला किया। पूरे मैदान में एक के बाद एक पास दिए जा रहे थे, कभी-कभी तीन एक साथ, बत्तख और गोता लगाते हुए, जैसे ही वे शहर में परित्याग के साथ घूमते थे, निश्चित रूप से खेल के पदानुक्रम की नसों को शांत करते थे जो पूरे सप्ताहांत में वायलिन के तारों के रूप में तना हुआ था।
वेरस्टैपेन ने ऑफ से टर्न वन में बढ़त हासिल कर ली थी, इस प्रक्रिया में पोल-सिटर लेक्लर को चौड़ा धकेल दिया था – जिसके लिए विश्व चैंपियन को पांच सेकंड का दंड दिया गया था, जिसने उसे मैदान से नीचे गिरा दिया था। वह विधिवत वापस आ गया, जैसा कि पेरेज़ ने सुरक्षा कार के नीचे एक आकस्मिक गड्ढे में रुकने के साथ किया था, जबकि लेक्लर स्कुडेरिया के लिए एक योद्धा था। अपनी फेरारी की गर्दन मरोड़ते हुए, उन्होंने वेरस्टैपेन से बढ़त वापस ले ली, इसे पेरेज़ से खो दिया और फिर इसे वापस जीत लिया।
फिर भी वेरस्टैपेन हमेशा की तरह कठोर था, और वह उन दोनों की ओर वापस उड़ गया, जैसे ही वह गुजरा, रसेल की मर्सिडीज से टकरा गया। लैप 37 तक उसने फिर से बढ़त हासिल कर ली थी, जबकि लेक्लर ने सीज़न की दौड़ के योग्य परिणाम दिया। अंतिम लैप पर मोनेगास्क ड्राइवर ने पेरेज़ को दूसरे स्थान पर पहुंचाने के आखिरी प्रयास में अपनी कार को टर्न 14 के अंदर – स्ट्रिप के अंत में – ऊपर फेंक दिया। यह लुभावनी, साहसिक चाल थी जो दौड़ के समापन के योग्य थी।
न्यूज़लेटर प्रमोशन के बाद
यह बहुत कुछ था, सप्ताहांत की शुरुआती परेशानियों को एक सनसनीखेज शो के साथ मिटा दिया गया जो एक बार के लिए प्रचार के अनुरूप रहा। वेरस्टैपेन ने भले ही पूरे उत्सव का आनंद नहीं लिया हो, लेकिन अंत में वह भी इसमें शामिल होने से खुद को नहीं रोक सके। जैसे ही टीम ने उनके रेडियो पर “वाइवा लास वेगास” बजाया, उन्होंने उत्साह के साथ गाया।
केवल सप्ताहांत के कारोबारी अंत में, गाड़ी चलाते हुए, वेरस्टैपेन को आखिरकार शहर के लिए समय मिल सका। उन्होंने कहा, “वहां बहुत मजा आया।” “मुझे आशा है कि उन्होंने इसका आनंद लिया, हमने निश्चित रूप से इसका आनंद लिया। मैं अगले साल यहां वापस आने के लिए पहले से ही उत्साहित हूं।”
इस सप्ताह के अंत में उनके मानकों के अनुसार, यह जोरदार समर्थन था और एक F1 इसे पूरे दिल से स्वीकार करेगा। जैसे ही कैसिनो ने समापन पर अपनी सराहना व्यक्त की, पूरे शहर में आतिशबाज़ी हुई, और उन्हें भी संभवतः महसूस होगा कि वे किसी ऐसी चीज़ का हिस्सा थे जिसके पास भविष्य के लिए आधार हैं।
जैसा कि किंग ने स्वयं विवा लास वेगास में कहा था: “यदि आप इसे एक बार देखते हैं, तो आप फिर कभी पहले जैसे नहीं होंगे…” तो फिर एफ1 के लिए, जिसने शायद अमेरिका में खेल को बदलने के लिए उत्प्रेरक प्रदान किया हो। वास्तव में चिरायु।
एल्पाइन के लिए एस्टेबन ओकन चौथे और एस्टन मार्टिन के लिए लांस स्ट्रोक पांचवें स्थान पर रहे। फेरारी के लिए कार्लोस सैन्ज़ छठे स्थान पर थे। मर्सिडीज के लिए रसेल और लुईस हैमिल्टन सातवें और आठवें स्थान पर थे। एस्टन मार्टिन के लिए फर्नांडो अलोंसो नौवें और मैकलेरन के लिए ऑस्कर पियास्त्री दसवें स्थान पर रहे।