साओ पाउलो ग्रांड प्रिक्स शुरू होने से पहले ही, लुईस हैमिल्टन ने इस साल की मर्सिडीज के पिछले हिस्से को देखने की इच्छा व्यक्त की थी। रेस के ख़त्म होने तक, जिसे मैक्स वेरस्टैपेन के रेड बुल ने सामान्य सहजता से जीत लिया, उसे इस अशांत कार से छुटकारा पाने के लिए किसी से याचना करने के लिए माफ़ कर दिया गया होगा। न ही, ऐसा प्रतीत होता है, क्या उनकी टीम में स्वयंसेवकों की कोई कमी रही होगी, क्योंकि उन्होंने भी उस बात को सिरे से खारिज कर दिया था, जिसे टीम प्रिंसिपल टोटो वोल्फ ने भी इंटरलागोस में “दयनीय” और “अक्षम्य” प्रदर्शन कहा था।
ब्राज़ील में वेरस्टैपेन और रेड बुल और मर्सिडीज़ के बीच का अंतर इससे अधिक स्पष्ट नहीं हो सकता था और न ही हैमिल्टन के कॉकपिट से इसे देखने में अधिक असहजता हो सकती थी, क्योंकि गैरेज से या टीम के ब्रैकली मुख्यालय से इसे केवल आठवां स्थान प्राप्त करने के लिए कड़ी मेहनत करनी पड़ी। .
वेरस्टैपेन ने ब्राजील में बिना किसी परेशानी के पोल से झंडे तक नियंत्रित, प्रभावशाली दौड़ लगाई और एक और जीत हासिल की। उन्होंने लैंडो नॉरिस के मैकलेरन को दूसरे स्थान पर और फर्नांडो अलोंसो के एस्टन मार्टिन को तीसरे स्थान पर हराया, जब स्पैनियार्ड ने चौथे स्थान पर रहे सर्जियो पेरेज़ के साथ मौत के समय एक शक्तिशाली संघर्ष में दौड़ का मुख्य आकर्षण दिया।
उनके चक्कर में मर्सडीज़ ख़त्म हो रही थी, उनका हालिया पुनरुत्थान एक झूठी सुबह साबित हो रहा है क्योंकि हैमिल्टन को एक बार फिर अपनी कार के साथ संघर्ष करना पड़ा, टायर ख़राब हो गए, सीधी रेखा की गति के साथ, और कोनों के माध्यम से गति के साथ। लगभग हर क्षेत्र जहां एक कार को मजबूत होने की जरूरत है।
भस्म-सा चेहरा वाला वोल्फ लगभग आश्चर्यजनक रूप से आलोचनात्मक और अक्षम्य था। उन्होंने कहा, “यह कार जीत की हकदार नहीं है।” “एक अक्षम्य प्रदर्शन, इसके लिए कोई शब्द नहीं हैं। वह कार पिछले सप्ताह दूसरे स्थान पर रही और उससे एक सप्ताह पहले, हमने उसके साथ जो कुछ भी किया वह भयानक था।
“मैं केवल उन दोनों के इतनी दयनीय स्थिति में गाड़ी चलाने के बारे में महसूस कर सकता हूँ। इससे पता चलता है कि कार कितनी कठिन है, यह चाकू की धार पर है। हमें इसे अगले साल के लिए ठीक करना होगा। आज के प्रदर्शन के लिए मेरे पास शब्द नहीं हैं।”
पिछली दो रेसों में हैमिल्टन के दूसरे स्थान पर रहने की आशा के बाद यह विशेष रूप से आश्चर्यजनक था। हालाँकि ब्राज़ील एक अलग मामला था। स्प्रिंट दौड़ में संघर्ष करने के बाद उन्होंने शनिवार को स्पष्ट रूप से कहा था कि उन्हें W14 से विदाई लेने में खुशी होगी। उन्होंने कहा, “इस कार के साथ बस कुछ और दौड़ें, फिर यह चली जाएगी, इसलिए मुझे खुशी होगी।”
स्पष्टतः इस जीपी के बाद उसे और भी अधिक तीव्रता के साथ ऐसा महसूस हुआ। “भगवान का शुक्र है, भगवान का शुक्र है, इस चीज़ के साथ दो और दौड़ें और उम्मीद है कि अब इसे चलाना नहीं पड़ेगा। कार, कुछ क्षणों में यह काम करती है और कुछ क्षणों में नहीं, यह पूरे लैप में इतनी असंगत है, हमें इस पर काम करना होगा कि ऐसा क्यों है। हम सीधी रेखाओं में धीमे हैं और कोनों में धीमे हैं। यह भूलने वाली बात है।”
उनकी हताशा मर्सिडीज के ऑटोड्रोमो जोस कार्लोस पेस के चारों ओर गूंजने वाले ग्रीक कोरस का हिस्सा थी। एक शोकपूर्ण विलाप जो दर्शाता है कि दोपहर कितनी निराशाजनक थी। समापन तीसरे में टीम को उम्मीद थी कि अंतिम चरण का नरम रबर कुछ प्रदर्शन लौटाएगा लेकिन उन्हें निराशा हाथ लगी। हैमिल्टन को मिडफील्ड में संघर्ष कर रही टीम के खिलाफ सात बार के चैंपियन पियरे गैस्ली की अल्पाइन ने पास कर दिया।
उनके टीम के साथी जॉर्ज रसेल, जिन्होंने पिछले साल ब्राजील में मर्सिडीज को सीज़न की एकमात्र जीत दिलाई थी, भी इसी तरह से पीड़ित थे और जब उन्हें तेल तापमान की समस्या के कारण रिटायर होने के लिए मजबूर होना पड़ा तो उन्हें वेरस्टैपेन द्वारा नजरअंदाज किए जाने की बदनामी का सामना करना पड़ा।
“इस सप्ताह के अंत में हमसे कुछ ग़लत हुआ और हमें यकीन नहीं है कि वह क्या था,” उन्होंने ऐसे चेहरे से कहा जिसमें कोई असहमति नहीं थी। “हमें फिर से संगठित होने और इसे समझने की कोशिश करने की ज़रूरत है। बारह महीने पहले यह साल की हमारी सबसे मजबूत दौड़ थी, 12 महीने बाद यह साल की हमारी सबसे कमजोर दौड़ थी। हमें यह समझने की जरूरत है कि क्या हुआ।”
न्यूज़लेटर प्रमोशन के बाद
अमेरिका और मैक्सिको में मर्सिडीज की गति के आशावाद के बाद, यह एक चौंकाने वाला कुंद अनुस्मारक था कि इस साल की कार में अभी भी अलग-अलग ट्रैक और अलग-अलग परिस्थितियों में प्रदर्शन के विश्वसनीय और ठोस बेंचमार्क का अभाव है। इसके टायरों को संभालने और काम करने के तरीके में आत्मविश्वास की ब्राजील में एक बार फिर कमी थी और अगर इसे रेड बुल से बराबरी करनी है तो अगले साल की कार के लिए यह एक प्रमुख फोकस होगा, जो इस सीजन में सर्किट के लगभग हर बदलाव में मजबूत साबित हुआ है।
दरअसल, उनके सामने वेरस्टैपेन ने एक ऑब्जेक्ट सबक दिया था कि मर्सिडीज को कितनी दूर तक जाना है। वह अपनी ही एक कक्षा में था। एक बार जब उन्होंने पोल से लेकर टर्न वन तक अपनी बढ़त बनाए रखी, तो दौड़ उनके हाथों में थी और जैसा कि उन्होंने इस सीज़न में बार-बार किया है, वह अपनी गति का बेरहमी से और सटीकता से फायदा उठाने के लिए आगे बढ़े।
नॉरिस ने इंटरलागोस में विश्व चैंपियन को ईमानदार बनाए रखने की पूरी कोशिश की, लेकिन दौड़ की शुरुआत में शुरुआती हमले के बाद वेरस्टैपेन की गति का कोई जवाब नहीं था। फिर भी मैकलेरन तेज़ थी, लेकिन फिर भी रेड बुल ने कुछ समय पहले विकसित होने वाली कार को आठ सेकंड में पूरा कर लिया।
जो कि मर्सिडीज़ के लिए और भी अधिक अशुभ संकेतक है। उनके पास चढ़ने के लिए एक पहाड़ है और इस सीज़न में उन्होंने जो भी छोटे-छोटे कदम उठाए हैं, उनके लिए ब्राज़ील बेस कैंप में एक असम्मानजनक गिरावट थी, जिससे वे पस्त और चोटिल हो गए और थोड़ा भी भ्रमित नहीं हुए। एक लंबी चर्चा का इंतजार है.
एस्टन मार्टिन के लिए लांस स्ट्रोक पांचवें, फेरारी के लिए कार्लोस सैन्ज़ छठे, गैस्ली और एस्टेबन ओकन सातवें और अल्पाइन के लिए 10वें और अल्फाटौरी के लिए युकी सूनोडा नौवें स्थान पर रहे।