इस सीज़न के अधिकांश समय में, कार्लोस अल्काराज़ एकमात्र खिलाड़ी थे जिन्होंने दुनिया भर के सबसे बड़े टूर्नामेंटों में नोवाक जोकोविच का समान रूप से सामना किया। लेकिन जबकि इस जोड़ी ने मिलकर कई बेहतरीन क्लासिक्स बनाए हैं और अलकराज ने अपने आप में एक अविश्वसनीय वर्ष का आनंद लिया है, अंत में जोकोविच अभी भी अकेले खड़े हैं।
ट्यूरिन में शनिवार की शाम को, दुनिया के नंबर 1 खिलाड़ी ने अविश्वसनीय प्रदर्शन करके दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी के रूप में अपनी निर्विवाद स्थिति को रेखांकित किया, क्योंकि उन्होंने एटीपी फाइनल में अपने नौवें फाइनल में पहुंचने के लिए अलकराज को आसानी से 6-3, 6-2 से हराया। अगर वह जीतते हैं तो यह उनका सातवां खिताब होगा।
इसलिए एटीपी सीज़न की आखिरी महत्वपूर्ण बैठक का फैसला एक आकर्षक रीमैच से होगा क्योंकि ग्रुप चरण में जोकोविच का सामना अपने विजेता जैनिक सिनर से होगा। इटालियन ने अपने अविश्वसनीय फॉर्म को जारी रखते हुए डेनियल मेदवेदेव को 6-3, 6-7 (4), 6-1 से हराकर अपने युवा करियर के सबसे बड़े फाइनल में प्रवेश किया।
नियमित नॉकआउट टूर्नामेंट में, शीर्ष दो खिलाड़ी सेमीफाइनल में एक-दूसरे का सामना नहीं करेंगे। इस मोड़ पर उनकी उपस्थिति जोकोविच के सिनर के बाद दूसरे स्थान पर क्वालिफाई करने से पहले ग्रुप चरणों में लगभग बाहर हो जाने का परिणाम थी।
जैसा कि जोकोविच के करियर में अक्सर होता आया है, हालाँकि, जब यह वास्तव में मायने रखता था, तो वह वहीं थे। दुनिया के दो सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों के बीच शुरुआती सेट तेज, बेदम गति से खेला गया, जिसमें दोनों ने गेंद पर सफाई से हमला किया और बिना किसी हिचकिचाहट के हमला किया।
हालाँकि, जोकोविच बस उच्च स्तर पर खेल रहे थे। जब अलकराज 3-4 पर सर्विस कर रहा था, तब सर्ब ने उसके शुरुआती आक्रमण को बेअसर कर दिया और जैसे-जैसे रैलियां लंबी होती गईं, उसने लगातार अलकराज के बैकहैंड को तब तक निशाना बनाया जब तक कि वह टूट नहीं गया। ब्रेक सुरक्षित होने के साथ, जोकोविच ने शानदार ढंग से सेट पूरा किया।
एक सेट और ब्रेक से पिछड़ने के साथ ही हार तेजी से करीब आ रही थी, अलकराज ने अपना आखिरी स्टैंड बनाया। उन्होंने 2-3 के स्कोर पर जोकोविच के सर्विस गेम में अपना सब कुछ झोंक दिया, शक्तिशाली फोरहैंड की एक श्रृंखला के साथ डबल ब्रेक प्वाइंट तक पहुंचकर खुद को जीवनदान दिया। 15-40 से नीचे, जोकोविच ने समताप मंडल में अपना स्तर ऊपर उठाकर जवाब दिया। उन्होंने एक आश्चर्यजनक पकड़ को समाप्त करने से पहले एक हाई-ऑक्टेन 23-स्ट्रोक रैली के बाद एक उत्कृष्ट फोरहैंड क्रॉस-कोर्ट विजेता के साथ दूसरा ब्रेक पॉइंट बचाया। अल्काराज़ का मनोबल टूटने के साथ, जोकोविच तेजी से जीत की ओर बढ़े।
अंत में जोकोविच का जश्न फीका पड़ गया क्योंकि जीत ही सब कुछ बयां कर रही थी। अल्काराज़ के लिए यह एक उत्कृष्ट सीज़न रहा है। उन्होंने अपनी पहली सफलता का समर्थन किया, नंबर 2 पर अपना स्थान बनाए रखा और 20 साल की उम्र में भी नंबर 1 रैंकिंग के लिए एक योग्य प्रतियोगी बने हुए हैं। लेकिन फिलहाल, इतने सालों के बाद भी जोकोविच बेहतर हैं।
इस साल लगभग हर दूसरे परिदृश्य में, अलकराज टूर्नामेंट से बाहर हो गया है और जोकोविच इतने उच्च स्तर पर प्रतिस्पर्धा कर रहे हैं, 36 वर्षीय यह सब जीतने के लिए जबरदस्त, निषेधात्मक पसंदीदा होगा। फिर भी इस टूर्नामेंट का अब तक का मुख्य किरदार फाइनल में पहले से ही उनका इंतजार कर रहा था।
सिनर एक अविश्वसनीय शरद ऋतु की दौड़ के बाद ट्यूरिन पहुंचे, जिसने उन्हें दो खिताब दिलाए और दुनिया के चौथे नंबर के करियर की सर्वोच्च रैंकिंग हासिल की। घरेलू दर्शकों के सामने, 22 वर्षीय ने केवल और अधिक गति बनाई है क्योंकि उन्होंने अपनी योजना बनाई है 4-0 के अविजित रिकॉर्ड के साथ फाइनल तक का सफर। सिनर ने न केवल अपने तेजतर्रार, सही समय पर किए गए ग्राउंडस्ट्रोक को तेजी से बढ़ते त्रि-आयामी खेल के साथ जोड़ा है, बल्कि उन्होंने मानसिक दृढ़ता और निर्णायकता भी पाई है जो कभी-कभी उनसे दूर हो जाती है।
एक महत्वपूर्ण टूर्नामेंट में जोकोविच को हराना आधुनिक पुरुष टेनिस करियर की सर्वोच्च उपलब्धियों में से एक है, फिर भी किसी तरह सिनर ने खुद को और भी कठिन चुनौती दी है।
जोकोविच को 7-5, 6-7 (5), 7-6 (2) से हराने के बाद और फिर यह सुनिश्चित करने के लिए कि गुरुवार की रात को तीन सेटों में होल्गर रून को हराकर शीर्ष वरीय सेमीफाइनल में पहुंचेंगे। अपने सपनों के टूर्नामेंट से बाहर, सिनर को एक ही टूर्नामेंट में एकल में जोकोविच को दो बार हराने वाला इतिहास का एकमात्र खिलाड़ी बनना होगा।