अब दिवालिया क्रिप्टो एक्सचेंज एफटीएक्स के संस्थापक सैम बैंकमैन-फ्राइड को मैनहट्टन संघीय अदालत में गुरुवार को अपने ग्राहकों को धोखा देने के सभी मामलों में दोषी पाया गया।
एक समय के मुगल को वायर धोखाधड़ी और धन शोधन की साजिश के सात मामलों में दोषी पाया गया था। अमेरिकी जिला न्यायाधीश लुईस कपलान ने 28 मार्च 2024 को सजा की सुनवाई तय की, जिसमें उन्हें दशकों तक जेल में रहने का सामना करना पड़ा। जूरी के विचार-विमर्श के केवल चार घंटे के बाद आए फैसले ने लगभग एक महीने की अदालती कार्यवाही को समाप्त कर दिया, जिसमें उनके सबसे करीबी लोगों की आश्चर्यजनक गवाही शामिल थी। सहयोगी और स्वयं बदनाम उद्यमी। उन्होंने अंत तक अपनी बेगुनाही बरकरार रखी।
“हम जूरी के फैसले का सम्मान करते हैं। लेकिन हम नतीजे से बेहद निराश हैं. श्री बैंकमैन-फ्राइड अपनी बेगुनाही बरकरार रखते हैं और अपने खिलाफ लगे आरोपों से सख्ती से लड़ते रहेंगे,” बैंकमैन-फ्राइड के वकील मार्क कोहेन का एक बयान पढ़ा।
बैंकमैन-फ़्राइड पर एफटीएक्स ग्राहकों से करीब 10 अरब डॉलर की धोखाधड़ी करने का आरोप लगाया गया था। अभियोजकों ने कहा कि उनकी धोखाधड़ी 2019 से नवंबर 2022 तक बढ़ी, जब एफटीएक्स एक तरलता संकट के बोझ तले दब गया, जो एफटीएक्स की सहयोगी हेज फंड, अल्मेडा रिसर्च को ग्राहक निधियों को बिना बताए उधार देने के कारण हुआ था।
बैंकमैन-फ्राइड ने अपनी गवाही के दौरान एक्सचेंज के प्रबंधन में “बड़ी गलतियों” को स्वीकार किया, जिसमें कभी भी जोखिम प्रबंधन टीम नहीं रखना शामिल था। उन्होंने “मुझे याद नहीं है” जैसे कई बयानों के साथ अभियोजकों के सवालों से बचने का प्रयास किया, लेकिन बाद में उनके व्यापक मीडिया दौरे के दौरान उनके द्वारा दिए गए ऑन-द-रिकॉर्ड बयानों से उनका सामना हुआ। जब उनसे पूछा गया कि क्या उन्होंने कभी किसी पत्रकार को “बकवास नियामक” संदेश भेजा था, तो उन्होंने स्वीकार किया: “मैंने ऐसा एक बार कहा था।”
अभियोजकों ने कहा कि बैंकमैन-फ्राइड ने खुद को अमीर बनाने और अल्मेडा के उच्च जोखिम वाले निवेश को कवर करने के लिए “चोरी की गई धनराशि” का दुरुपयोग किया। अभियोग के अनुसार, उन्होंने राजनीतिक योगदान और ए-सूची सेलिब्रिटी समर्थन में $ 100 मिलियन जैसे एफटीएक्स संचालन से असंबंधित “अत्यधिक खर्च” के साथ अपनी विलासितापूर्ण जीवन शैली को बढ़ावा दिया। इसमें व्यक्तिगत खर्चों के लिए बिल का भुगतान करना भी शामिल है, जैसे बहामास की संपत्ति में $200m और अल्मेडा को दिए गए ऋण चुकाना, जिसे 2022 में क्रिप्टो बाजार में गिरावट के कारण $8bn बजट की कमी का सामना करना पड़ा।
वह बाल कटवाकर अदालत में आया था, जो एक ऐसे व्यक्ति के लिए एक महत्वपूर्ण संकेत था, जिसका अराजक बाल एक तकनीकी नवप्रवर्तक के रूप में उसके हस्ताक्षर स्वरूप का हिस्सा बन गया था। अभियोजन पक्ष ने उनसे उनकी उपस्थिति और सार्वजनिक व्यक्तित्व के बारे में पूछताछ की और उनसे पूछा कि क्या उन्होंने निवेशकों और ग्राहकों को लुभाने के लिए उनका इस्तेमाल किया था। इसी तरह उन्हें अन्य एफटीएक्स अधिकारियों के साथ सह-रहने की व्यवस्था के बारे में भी सवालों का सामना करना पड़ा।
कैरोलीन एलिसन, बैंकमैन-फ़्राइड की बार-बार प्रेमिका और अल्मेडा के सीईओ, ने स्टार अभियोजन गवाह के रूप में कार्य किया। स्टैंड लेने के कुछ ही क्षणों के भीतर, एलिसन ने कहा कि बैंकमैन-फ़्राइड ने “मुझे ये अपराध करने के लिए निर्देशित किया”। उन्होंने यह भी कहा कि उनका बेदाग रूप सावधानीपूर्वक तैयार किया गया कृत्य था।
उनके आंतरिक सर्कल के अन्य सदस्यों ने उन्हें बार-बार वित्तीय गलत कामों में फंसाया। मैसाचुसेट्स इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी में बैंकमैन-फ्राइड के लंबे समय के दोस्त और रूममेट और एफटीएक्स के सह-संस्थापक गैरी वांग और एक्सचेंज के एक कार्यकारी निशाद सिंह ने भी सरकार के लिए गवाही दी।
एलिसन, जिन्होंने दिसंबर 2022 में एफटीएक्स और अल्मेडा के पतन में अपनी संलिप्तता के लिए दोषी ठहराया, ने बैंकमैन-फ्राइड के साथ अपने असहज रिश्ते का वर्णन किया। उसने उसे घमंडी और अपनी गलतियों के लिए दूसरों को दोषी ठहराने के लिए तैयार बताया। उन्होंने कहा, बैंकमैन-फ्राइड ने एलिसन को वसंत 2022 में क्रिप्टो में गिरावट के बाद ग्राहक निधि को अल्मेडा में स्थानांतरित करने का निर्देश दिया। अल्मेडा खुली अवधि के ऋणों में अरबों डॉलर के बोझ से दबी हुई थी – जिसका अर्थ है कि ऋणदाता किसी भी समय अपना पैसा वापस मांग सकते थे – और उन्होंने गर्मियों में उन्हें बुलाना शुरू कर दिया। लेकिन अल्मेडा ऋण नहीं चुका सका – और बैंकमैन-फ्राइड ने उस वर्ष की शुरुआत में फंड के पैसे की हेजिंग नहीं करने के लिए एलिसन को दोषी ठहराया।
एलिसन ने गवाही दी, “सैम ने कहना शुरू कर दिया… यह एक बड़ी गलती थी, और यह मेरी गलती थी, और अल्मेडा ने खुद को जिस वित्तीय स्थिति में पाया, उसके लिए मैं काफी हद तक जिम्मेदार था।” बैंकमैन-फ्राइड ने कहा कि अल्मेडा की कमी को पूरा करने के लिए एफटीएक्स ग्राहक निधि का उपयोग करना “सैम का निर्णय” था – उन्हें बताए बिना।
वांग ने इसी तरह अपने पूर्व मित्र को भी फंसाया। अभियोजन पक्ष ने पूछा: “वे मुख्य लोग कौन हैं जिनके साथ आपने ये अपराध किए?” वांग ने उत्तर दिया: “सैम बैंकमैन-फ्राइड, निशाद सिंह और कैरोलिन एलिसन।”
वांग ने जूरी सदस्यों को यह भी बताया था कि बैंकमैन-फ्राइड एफटीएक्स के भारी कर्ज से हैरान नहीं थे। बैंकमैन-फ़्रीड को इस ऋण के बारे में अवगत कराने के बाद, उन्होंने कहा, “यह सही लगता है” और उनका “तटस्थ आचरण था”, वांग ने गवाही दी।
मुकदमे के दौरान, बैंकमैन-फ़्रीड के वकीलों ने उसे एक “गणित का विशेषज्ञ” के रूप में पेश करने की कोशिश की, जो उसके सिर पर चढ़ा हुआ था। “सैम ने किसी को धोखा नहीं दिया। सैम का इरादा किसी को धोखा देने का नहीं था,” वकील मार्क कोहेन ने जूरी सदस्यों को बताया। “सैम ने एफटीएक्स और अल्मेडा को बनाने और चलाने की कोशिश में अच्छे विश्वास से काम किया।” बचाव पक्ष ने एफटीएक्स के पतन के लिए एलिसन और प्रतिद्वंद्वी क्रिप्टोकरेंसी एक्सचेंज बिनेंस को भी दोषी ठहराने की कोशिश की।
कोहेन ने तर्क दिया, “कुछ चीजों को नजरअंदाज कर दिया गया, कुछ चीजें अभी भी प्रगति पर थीं, चीजें एक अधिक परिपक्व कंपनी थीं, एक पुरानी कंपनी समय के साथ तैयार हो गई होती।” “लेकिन एफटीएक्स में वे अभी भी प्रगति पर थे।”